（文責：五月女）2012年以降に商業宇宙飛行開始を目指すVirgin Galactic社ですが、宇宙飛行に使用するSpaceShipTwo宇宙船のテスト飛行が、7月15日、初めてテストパイロットが乗り込んだ状態で実施されました。テスト飛行はカリフォルニア州モハベ宇宙港で6時間以上に渡って実施され、乗り込んだテストパイロットは各種搭載計器のシステムチェックを順調に行いました（飛行の動画はこちら）。

SpaceShipTwo宇宙船は今年3月22日に母機のWhiteKnightTwo輸送機からつりさげられた状態で初飛行に成功、5月16日には同じくつりさげられた状態で高度15000メートルの成層圏（実際の宇宙飛行でSpaceShipTwo宇宙船を母機から切り離す高度）を5時間に渡り飛行、極低温下で搭載電子機器や与圧装置が正常に作動することが確認されました。この2回の飛行ではSpaceShipTwo宇宙船内部は無人（WhiteKnightTwo輸送機のみにテストパイロットが搭乗）でしたが、今回の飛行では初めてSpaceShipTwo宇宙船にテストパイロットが乗り込みました。

同社ではその詳細な時期は明らかにしていませんが、近いうちにSpaceShipTwo宇宙船単独による大気中滑空試験を実施予定で、その後にはいよいよロケットエンジンに点火した弾道飛行テストが控えています。今後も同社の動向から目が離せません。

五月女